La prévention repose sur neuf principes généraux inscrits dans le code du travail, dont l'ordre est contraignant et souvent inversé dans la pratique.
Éviter les risques, évaluer ceux qui ne peuvent être évités, les combattre à la source, adapter le travail à l'homme, tenir compte de l'évolution technique, remplacer ce qui est dangereux, planifier la prévention, donner la priorité aux protections collectives, et former les salariés. L'équipement de protection individuelle vient en dernier, jamais en premier.
Obligatoire dès le premier salarié, il recense les risques par unité de travail et fonde un programme d'actions. Il se met à jour au moins une fois par an et lors de toute modification importante. Son absence est sanctionnée et, surtout, elle pèse lourdement en cas d'accident.
Les troubles musculosquelettiques constituent la première cause de maladie professionnelle reconnue, devant les affections liées à l'amiante. Les chutes de plain-pied et de hauteur dominent les accidents. Les risques psychosociaux, enfin, relèvent de la même obligation d'évaluation, ce qui reste mal intégré.